home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 040290 / 0402440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  116 lines
  1. <text id=90TT0828>
  2. <title>
  3. Apr. 02, 1990: No More Business As Usual
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 02, 1990  Nixon Memoirs                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 60
  13. No More Business as Usual 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Paris' Bastille Opera opens with a triumph
  17. </p>
  18. <p>By Michael Walsh
  19. </p>
  20. <p>     No one is going to pretend that the performance of Hector
  21. Berlioz's heroic opera Les Troyens (The Trojans), which has
  22. just opened the new Opera de la Bastille in Paris, is anything
  23. near the composer's gigantic vision. But for the moment that
  24. does not matter. What does matter is what the production
  25. represented: a triumph for Myung-Whun Chung, the Opera's
  26. untested 37-year-old Korean-American music director; a triumph
  27. for Pierre Berge, the man who hired Chung; a triumph for Carlos
  28. Ott, the unknown Canadian architect; a triumph for French
  29. President Francois Mitterrand; and, most important of all, a
  30. triumph for opera.
  31. </p>
  32. <p>     Practically from its conception, nearly a decade ago, the
  33. Bastille Opera has been plagued by controversy. It was one of
  34. those ideas that at first glance seemed both impossible and
  35. unnecessary. The opulent Palais Garnier, the Paris Opera's
  36. famed Second Empire quarters, was one of the world's most
  37. beautiful opera houses. The chosen site, a disused railroad
  38. station in then unfashionable eastern Paris, was deemed Nowhere
  39. by le Tout-Paris. And the cost of some $400 million, just about
  40. everybody said, could be better spent elsewhere.
  41. </p>
  42. <p>     Once the Uruguayan-born Ott's design was chosen by
  43. Mitterrand in late 1983 after an open competition, however, the
  44. sniping really started. There were whispers that Ott's
  45. utilitarian, curvilinear design had been selected by mistake.
  46. There was a revolving door of administrators. During a two-year
  47. conservative interregnum, the project was temporarily halted.
  48. </p>
  49. <p>     Finally, in August 1988, Berge, the dynamic president of
  50. Yves Saint Laurent, was appointed to run the project. Five
  51. months later, he set off the biggest flap of all when he
  52. unceremoniously fired Daniel Barenboim and shelved the
  53. conductor's programming plans. By May of last year, when Chung,
  54. plucked from the obscurity of the Saarland Radio Orchestra in
  55. West Germany, was named Barenboim's surprise successor, the new
  56. administration had little more to offer than a notion that the
  57. house would open early this year, with something, sung by
  58. somebody or other. The stage seemed set for disaster.
  59. </p>
  60. <p>     There were times when the opening-night production, designed
  61. and directed in monumental style by Pier Luigi Pizzi, flirted
  62. dangerously with catastrophe. At one point, for example,
  63. materials fell from the overhead flies, causing the corpse of
  64. Hector to bring one hand protectively to his face. But the
  65. magnitude of the evening's triumph should not be
  66. underestimated. At a single stroke, it has made the reputation
  67. of Chung, up until now probably best known as the younger
  68. brother of violinist Kyung-Wha Chung. Against all odds, he
  69. assembled a cast whose only prominent members were sopranos
  70. Grace Bumbry (Cassandra) and Shirley Verrett (Dido) and drew
  71. from it a sensitive reading of Berlioz's sprawling score.
  72. Bumbry was in good voice; Verrett was not; and the other
  73. singers tended to be ciphers. But Chung welded them and a
  74. surprisingly good chorus together into a splendid ensemble.
  75. </p>
  76. <p>     Chung's success was emblematic of the larger triumph. At
  77. every step in the Bastille's history, it would have been much
  78. easier to do nothing rather than something. It would have been
  79. easier to leave the Opera in the Garnier, easier to leave the
  80. solid but dull Barenboim in place, easier to maintain the Paris
  81. Opera's reputation as the art form's great underachiever.
  82. </p>
  83. <p>     Easier but wrong. Because, as strange as the notion may seem
  84. to those who view opera as Dr. Johnson's "exotic and irrational
  85. entertainment," art matters. It matters in Czechoslovakia,
  86. where a playwright has become President; in East Germany, where
  87. a Leipzig conductor, Kurt Masur, was a spiritual leader of the
  88. peaceful revolution; in Lithuania, where a musicologist is
  89. seeking to lead his land out of the Soviet Union. And it
  90. matters in Paris, where the Socialist Mitterrand has undertaken
  91. a series of cultural public-works projects that have enhanced
  92. the quality of life in the world's most beautiful city.
  93. </p>
  94. <p>     Whether Berge fired Barenboim because the Bastille boss is
  95. a power-hungry egomaniac or a brilliant visionary who has
  96. entrusted the future of one of Europe's august cultural
  97. institutions to a young man for whom music is still an art and
  98. not just a job is irrelevant. The fact is, without offense to
  99. Barenboim (music director-designate of the Chicago Symphony),
  100. it was the best thing that could have happened. The Berge-Chung
  101. regime sends a signal that there can no longer be operatic
  102. business as usual in Paris. That big-league opera means
  103. something more than canary fancying; that it need not simply be
  104. a permanent source of employment for the same handful of
  105. singers, directors and designers, played to the same handful
  106. of connoisseurs and idle rich. That opera, in other words,
  107. deserves a meaningful, popular future as well as a glorious,
  108. aristocratic past. Two centuries after the French Revolution,
  109. the Bastille has not been conquered, but has conquered.
  110. </p>
  111.  
  112. </body>
  113. </article>
  114. </text>
  115.  
  116.